Полярные сияния - одно из самых красивых световых явлений в природе, поэтому они привлекали внимание человека на протяжении всей его истории.

Впервые полярное сияние было описано в средиземноморских странах и Древнем Китае. Ветхий Завет гласит: «И я видел, и вот, бурный ветер шел от севера, великое облако и клубящийся огонь, и сияние вокруг него, а из средины его как бы свет пламени из средины огня» (Книга Пророка Иезекииля).

В 334 г. до н.э. греческий философ Аристотель заметил полярное сияние и принял его свет за огни Земли. В его «Метеорологике», написанной 2300 лет назад можно прочитать: «Иногда в ясные ночи наблюдается на небе множество явлений – зияния, провлы, кроваво-красная окраска… Кажется, будто полыхает плямя».

А вот описание полярных сияний, сделанное в I в. н. э. римским философом Сенекой: «Некоторые их них выглядят как пустота, когда под светящейся короной свечения отсутствует и образуется как бы овальный вход в пещеру, другие – как бочки, когда видно большое закругленное плямя, перемещающееся с места на место…Иногда онистоят высоко, сияя среди звезд, иногда так низко, что могут приняты за далеко горящую усадьбу или город». Кстати, согласно Сенеке в 24 г. н.э. цезарь Тиберий принял красные отблески полярного сияния за пожар и отправил в Остию армию для определения убытков.

Богиню утренней зари древние римляне называли Авророй. С ее именем они связывали и полярные сияния, изредка наблюдаемые на средних широтах. Ведь подобно утренней заре эти сияния были окрашены в розовые и красные цвета. С легкой руки римлян термин «аврора» стал впоследствии применяется к полярным сияниям. В настоящее время этот термин закрепился и в научной литературе; все явления, связанные с полярными сияниями, принято называть теперь авроральными явлениями.

В одних случаях полярные сияния вызывали страх перед «божьим наказанием», в других, наоборот, они представлялись «небесным воинством», спешащим на помощь. Летописцы повествуют, что во время битвы войск Александра Невского с немцами на льду Чудского озера (1242 г.) вдруг появились на небе сполохи (на русском Севере полярные сияния называли сполохами или пазорями). Согласно легенде, русские воины увидели в этом добрый знак и с удвоенной силой обрушились на врага.

Часто с сиянием связывали рождение и смерть. У одних народов явление полярного сияния рассматривалось как знак рождения короля; другие видели в нем души умерших. Представители некоторых культур предполагали, что полярное сияние – это узкий, освещенный факелами божественный путь, по которому умершие души возносятся на небо. В Скандинавии полярное сияние связывали с умершими девушками, а в Китае верили, что оно предсказывает рождение нового человека. 

Индейцы, проживающие на севере Канады и Аляски, считали северное сияние светом из распахнутых окон небесного дворца, населенного душами умерших людей. И открывались эти окна только в том случае, когда небожителям нужно было призвать в свои ряды чью-то душу. И нередко кто-нибудь откликался на этот зов и отправлялся навсегда в белое безмолвие навстречу своей гибели.

Древние лопари сполохи на небе называли Кувскэс – души умерших, собирающихся на небе. Где-то среди облаков есть изба, в которой они собираются, затевают страшную битву и текут реки крови. Пока светит солнце сполохи не появляются, но с темнотой – берегись! По саамским поверьям во время северного сияния нельзя ни шуметь, ни свистеть, иначе оно спуститься еще ниже.

Форма магнитных силовых линий не является симметричной относительно Земли. Это связано с так называемым солнечным ветром - потоком высокоэнергичных электронов и протонов, постоянно излучаемых Солнцем, резко увеличивающимся по интенсивности во время вспышек на Солнце. Налетая на магнитную оболочку Земли, потоки заряженных частиц приводят к сжатию магнитных силовых линий со стороны Солнца и их оттягиванию в противоположном направлении, образуя у Земли магнитный хвост. Большинство заряженных частиц солнчного ветра, которые достигают нашей планеты, отражаются. Однако, некоторым все-таки удается прорваться в магнитное поле земли, и эти частицы и образуют свечение, сталкиваясь с молекулами воздуха в верхней части атмосферы (примерно в 100 км над поверхностью плантеты). Желтый, зеленый и красный цвета возникают благодаря содержанию кислорода в воздухе, а за синие и фиолетовые оттенки отвечает азот.

Полярные сияния можно наблюдать не только у северного, но и у южного полюса.

Следующая форма сияний - лучи. На небе видны тесно выстроившиеся друг за другом узкие вертикальные светящиеся линии, как будто множество поставленных в ряд мощных прожекторов светят вверх. Для наблюдателя, который смотрит на сияние не сбоку, а непосредственно снизу, лучи представляются сходящимися в вышине. Начинаясь с высоты примерно 100 км, лучи уходят вверх на сотни и даже тысячи километров. Все вместе они образуют лучистую полосу. Обычно она зеленоватого цвета, а внизу часто имеет розовато-оранжевую кайму.

Особенно сильное впечатление производят свечения, имеющие форму лент, которые могут образовывать складки или закручиваться в своеобразные спирали. Высоко в небе повисают гигантские занавеси, они колышутся, волнуются, меняют очертания и яркость. Толщина этих занавесей порядка километра; по высоте они располагаются примерно от 100 до 400 км. Окраска лент в основном зеленовато-синяя, с переходом к розоватым и красным тонам в нижней части.

Наконец, надо отметить сияния; имеющие форму размытых пятен, похожих на гигантские светящиеся облака; их называют диффузными пятнами. Отдельное такое пятно имеет площадь порядка 100 кв. км. Как правило, пятна окрашены в белесые или красноватые тона. Образуются они на высотах около 100 км, а также на высотах 400-500 км.

Различные формы полярных сияний могут возникать одновременно, накладываясь одна на другую. Лучи, ленты, пятна вовсе не неподвижны: они перемещаются и при этом интенсивность их свечения со временем изменяется. Скорость движения лучей и лент может достигать десятков километров в секунду, а форма наблюдаемого полярного сияния оказывается непостоянной - она способна совершенно измениться в течение часа и даже нескольких минут.

Лучше всего наблюдать сияние в высоких широтах 67-70°. В Северном полушарии это территория от Аляски до севера Скандинавского полуострова. Иногда сполохи можно увидеть и южнее: при сильной солнечной активности явление наблюдали и в Шотландии, и даже в центральной части России.

В Северной Норвегии летом очень светло и светит полночное солнце, а когда в конце ноября солнце исчезает, уступая место полярной ночи, можно несколько раз в сутки наблюдать северное сияние.

В северной части Финляндии очень низкий уровень загрязнения воздуха, и северное сияние там наблюдается 200 раз в году. Лучший период «охоты» на них – февраль-март и сентябрь-октябрь.

Велики шансы увидеть северное сияние на Кольском полуострове: в Мурманске и других близлежащих городах. Для этого требуется только морозная ясная ночь и немного везения. И главное -держаться подальше oт городского освещения; оно скроет любые небесные огни.